Le post donne la priorité à l'ail. Voici pourquoi cette priorité existe, et les cinq décisions qui séparent une belle tête d'une petite. LE MOT QUI EXPLIQUE TOUT : la vernalisation. L'ail a besoin d'une période de froid, passée en terre, pour différencier son bulbe et former une vraie tête.
Sans ce froid, la plante pousse, mais elle ne structure pas ses gousses. C'est la raison unique pour laquelle on plante en novembre plutôt qu'au printemps.
Un praticien chiffre l'écart qu'il observe : des plantations d'automne donnant des têtes de six à huit centimètres, contre quatre à cinq centimètres au mieux au printemps.
LA PREMIÈRE DÉCISION, celle de la couleur. Il existe deux calendriers, et ils ne se mélangent pas.
L'ail blanc et l'ail violet sont les ails d'automne. Ce sont les seuls réellement adaptés à une plantation avant l'hiver.
L'ail rose est un ail de printemps, à planter en février ou mars.
Les deux erreurs symétriques sont documentées. Planter un ail rose en novembre dans une région à hiver franc fait prendre le risque qu'il se comporte mal, voire qu'il parte en végétation trop tôt. À l'inverse, un ail blanc planté en mars donne souvent de petits bulbes, parce qu'il a manqué de froid.
LES VARIÉTÉS D'AUTOMNE, pour ne pas se tromper en jardinerie. Du côté des blancs : Thermidrome, Messidrome, Blanc de Lomagne. Du côté des violets : Germidour, Violet de Cadours, Paradour. Printanor et Cristo sont également cités pour l'automne.
Le Germidour est l'ail violet d'automne le plus diffusé en jardinerie française, ce qui en fait le repère le plus simple.
Leurs tempéraments diffèrent légèrement : l'ail blanc tolère de fortes gelées et se conserve longtemps, l'ail violet supporte mieux une humidité modérée.
LA DEUXIÈME DÉCISION, le sol, et c'est celle qui fait échouer la culture. L'ail veut un sol léger, meuble, bien drainé, non calcaire, en plein soleil.
Ce qu'il ne veut pas : une terre trop riche et une terre trop humide. Il faut donc éviter les apports d'engrais frais ou de compost trop riche, qui favorisent les maladies, et l'azote frais.
Sur sol lourd ou argileux, la solution est le relief : billons, buttes ou pots. L'eau stagnante au contact du caïeu est le premier facteur d'échec.
LA TROISIÈME DÉCISION, la profondeur et l'espacement. La pointe vers le haut, à trois ou quatre centimètres de profondeur, les fourchettes des sources allant de deux à cinq centimètres.
L'espacement varie davantage selon les sources : de dix à vingt centimètres sur le rang, et de vingt à trente centimètres entre les rangs.
Un détail de sélection qui change le calibre final : choisir les plus grosses gousses externes de la tête, car des gousses de départ trop petites donnent des têtes petites et peu fournies.
LA QUATRIÈME DÉCISION, la parcelle. Ne jamais planter l'ail deux années de suite au même endroit.
La raison porte un nom : la pourriture blanche, Sclerotium cepivorum, qui se développe sur les sols mal drainés et provoque un feutrage blanc à la base du bulbe. La prévention repose sur une rotation longue, sans aucune alliacée sur la parcelle pendant quatre à cinq ans, sur le drainage et sur des plants sains.
L'autre maladie à surveiller est la rouille, reconnaissable à ses taches orangées.
LA CINQUIÈME DÉCISION, l'origine des caïeux. Ne pas utiliser d'ail de consommation acheté pour la cuisine.
LES LIMITES DE CALENDRIER, par région. L'ail d'automne se plante de mi-octobre à fin novembre dans la plus grande partie de la France, avec une tolérance jusqu'en décembre dans le Midi et les régions à hiver doux.
En zone continentale, Île-de-France et Grand Est, il faut planter avant la fin novembre. Et une remarque de terrain utile : en terre argileuse, le sol commence à coller sérieusement à cette période, la plantation devient pénible et l'on risque de mal positionner les gousses.
Autrement dit, la fenêtre se referme, et c'est cette semaine qu'elle est la plus confortable.
EN BAC, une précision contre-intuitive. Même espacement, même profondeur qu'en pleine terre, et surtout : le bac reste dehors. Rentrer l'ail serait contre-productif, puisque c'est précisément le froid qu'il vient chercher.
ET ENSUITE, jusqu'à la récolte. Pratiquement aucun arrosage, sauf sécheresse prolongée. Récolte en juin ou juillet, soit sept à neuf mois après la mise en terre. Et au moment d'arracher, ne pas tirer sur les tiges, qui abîment les bulbes.
Du froid en terre, un sol qui ne retient pas l'eau, et de grosses gousses. Le reste suit.
